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遥か昔、玉皇大帝は年号をつける良い方法を探そうと考え、南天门を目指すかけっこ大会にすべての動物を招待しました。

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一番早く到着した12種類の動物が十二支に選ばれ、到着順がそのまま干支の順番になると玉皇大帝は告げました。互いに助け合っても良いが、誰かを傷つけたり不正をしたりしては絶対にいけない、と。どの動物も同じ地図と1袋の食料を受け取りました。

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ネズミは自分が足が遅く泳げないことを分かっていたので、川辺に着くと近くにいたウシに、自分を背負って川を渡ってくれないかと頼みました。その代わり、牛の頭の上に座って水底の暗礁を確認するから、と申し出ると、ウシは笑顔で承諾しました。2匹の仲間は対岸に着いたら離れて、最後の区間はそれぞれ自分の力で走り切ると約束しました。

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ウシがしっかりと川に足を踏み入れ、ネズミが牛の角の間に座って一生懸命進路を示したおかげで、2匹は協力し合って、広くて流れの速い大きな川を無事に渡り切ることができました。

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力持ちのトラは自分で泳いで川を渡ることにしました。息を大きく吸い込んで水に飛び込むと、強い力で速い流れに立ち向かいました。川の水は冷たく流れは急でしたが、トラは少しも尻込みしませんでした。

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賢いウサギが水面から顔を出している石の上を器用に飛び移っていましたが、突然足を滑らせて水に落ちそうになりました。幸い、優しいドラゴンが空から飛びかかり、そっと微風を吹かせて岸辺の小木筏をウサギのそばに運び、ピンチを救ってくれました。

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ドラゴンは本来ならすぐにゴールに着けるはずでしたが、飛んでいる途中で地上の村がひどい日照りに見舞われているのを見つけました。優しいドラゴンは足を止め、干ばつに苦しむ農地に慈雨を降らせることに専念したため、行程は大幅に遅れてしまいました。

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ヘビが冷たい石の道を這っていると体が少し硬くなってきたので、近くにいたウマに、背中の竹かごに巻きついて暖を取っても良いか丁寧に頼むと、ウマは快く引き受けてくれました。

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ゴールが近づいた時、ヘビは心を込めてウマにお礼を言ってからそっとかごから滑り落ちました。ウマは少し驚きましたが慌てることはなく、2匹は並んで南門に向かって走り、それぞれ自分のコースを守ってぶつからないように気を配りました。

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ヒツジ、サル、ニワトリは川辺の茂みで、つるに絡まった木筏を見つけました。3匹は協力して川を渡ることに相談し、ニワトリは高い枝に飛び上がって安全な水路を確認し、サルは器用な手で絡まったつるを解き、ヒツジは力を込めて木筏を川に押し出しました。

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3匹の仲良しは一緒に木筏に飛び乗り、力を合わせて漕いで川を渡りました。水面で彼らは楽しそうに話し合い、決めた順番通りに南門をくぐることで同意しました。皆で団結すれば、この厳しい旅を必ずやり遂げられると彼らは分かっていたのです。

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イヌは泳ぎが得意でしたが、道中で母親とはぐれたアヒルの子に出会い、母親を探すのを手伝った上に、気持ちの良い川の水で水浴びまでしてしまい、行程が遅れてしまいました。

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ブタは昼食を食べてから少し眠くなり、安全な草むらを見つけて昼寝をしてから旅を続けました。早く到着はしませんでしたが、自分に合ったペースで旅をやり遂げたのです。

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ウシがもうすぐ対岸に着くという時、ネズミは前の約束を思い出して時間通りに牛の角から飛び降り、猛スピードで走って一番に南門の門をくぐり、1位になりました。ウシは2位になりましたが、最初から約束していたルール通りだったので、ウシは少しも怒りませんでした。

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トラは速い流れに打ち勝って3位に、ウサギは木筏に乗って4位になり、空にいるドラゴンに向けて大きな声でお礼を言いました。ドラゴンは5位になりましたが、玉皇大帝は村に雨を降らせたドラゴンの行いを聞くと、大きな声でドラゴンを褒めました。順番が少し後ろになっても、その善行の価値が少しも損なわれることはない、と皆に告げました。

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ヘビが6位になり、ウマがその後を追って7位になりました。ヒツジ、サル、ニワトリは木筏の上で相談した通りの順番で、続く8位、9位、10位をそれぞれ獲得しました。皆がお互いの成功を喜び合い、完璧なチームワークを見せてくれました。

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イヌは毛がまだ濡れたまま11位に、ブタはのんびりと門をくぐって最下位になりましたが、体が必要な時に休憩を取れたことをとても喜んでいました。玉皇大帝は笑顔で十二支の最終的なリストを発表し、それぞれの動物が困難を乗り越えた独自の方法を語って聞かせました。

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ネコは試合が終わってから慌てて到着しました。実は前日の夜にネコの地図が風で飛ばされていたのですが、ネズミはその出来事を実際に目にしていたのにネコに伝えるのを忘れていました。ネズミは心からネコに謝り、道を探すのを手伝った上で、玉皇大帝にネコの名前を祭りの協力者の名簿に記録するよう提案しました。

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12年分のリストがすでに埋まっていましたが、玉皇大帝はネコに、新しい干支の周期が始まる時に鐘を鳴らす役割を任せることにしました。それ以来、ネズミとネコは永遠の敵同士にはならず、ネコはネズミに「謝罪は長期的な改善の行動を伴わなければならない」と伝え、2匹は信頼を再構築することを学びました。

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玉皇大帝は、干支は時間を記録するための方法に過ぎず、あの年に生まれた人の性格を制限するものでは決してないと語りました。干支は機知、強さ、優しさといった素晴らしい美徳への人々の賛辞を宿しているのです。この物語が教えてくれるのは、誰もが自分だけの困難を乗り越える方法を持っていること、約束を守る心、優しさ、団結こそが、この物語の最も大切な教訓であるということです。