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初夏の青い湖のほとりで、アヒルの母親が根気よく草の巣の中の卵たちを温めていました。一つずつ殻にひびが入り、黄金色のアヒルの雛たちが次々と外に出てきました。一番大きな卵だけが遅くに孵り、灰色で足が長い雛が姿を現しましたが、他の兄弟たちとはまるで違っていました。
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アヒルの母親はその子を翼で包み、群れを連れて湖へと降りていきました。その灰色の雛はとても上手に泳げましたが、庭にいた他の動物たちは見ては「不器用だ」と批判していました。他のアヒルの雛たちが「みにくい」と呼ぶと、彼は身を縮め、こんなに違うのは自分のせいなのだろうかと自問しました。
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日が経つにつれ、からかいの言葉で彼はますます悲しくなりました。アヒルの母親は自分の子をかばいましたが、彼は母親にいつまでも言い争いをさせたくありませんでした。ある朝、彼はひっそりと庭を離れ、葦の茂みに沿って、外見だけで評価されずに生きられる場所を探す旅に出ました。
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彼は沼で休んでいるカモの群れに出会いました。彼らは彼に餌を分け、お互いを尊重するなら誰でもここで休んでいいと言ってくれました。彼は少しの間喜びましたが、カモの群れが南へ飛び立った時、彼はまだ力が足りずついていけなかったので、再び一人で旅を続けました。
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野原で、彼は一匹の猫とめんどりと暮らすおばあさんの小屋に身を寄せました。おばあさんは彼に暖かい寝床を与えてくれました。猫はネズミを捕まえられることを誇りに思い、めんどりは卵を産めることを誇りに思っていました。彼が広い空の下で泳ぐのが好きだと話すと、二人はそんな趣味は役に立たないと言って理解してくれませんでした。
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彼はおばあさんにお礼を言って、自然へと戻りました。秋が湖の水面を黄金色に染めました。ある夕暮れ、空を大きな白い鳥の群れが飛び過ぎるのを見ました。彼らの首は長く、翼は力強く、鳴き声は遠くまで響いていました。彼はそれが白鳥だとは知らず、ただ胸に言いようのない憧れが湧き上がるのを感じました。
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冬が来て、湖の水が凍り始めました。彼は足で凍らない水の小さなスペースを守らなければなりませんでした。力尽きかけた時、農家のおじさんに見つけられて家に連れて帰られ、暖めてもらいました。子供たちが彼と遊びたがりましたが、彼らの騒がしい笑い声に彼は怖くなり、ほうきにぶつかって外へ逃げ出してしまいました。
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彼は風を遮れる葦の空洞を見つけ、残っていた草の種を食べて冬を越しました。長い寒い日々の中で、彼は自分が思っていたよりも強いことを知りました。批判の言葉をいつまでも思い悩む代わりに、水の音に耳を澄ませ、鳥の飛ぶ道を観察し、太陽が戻ってくるのを根気よく待ちました。
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春が来た時、彼は翼を広げて驚くほど高く飛べました。かつて不器用だった翼は、今では広く力強くなっていました。彼は野原を滑空し、新しく咲いた花々や鏡のように輝く湖の水面を見ました。遠くでは、去年の白い鳥の群れが若い柳の枝の間で泳いでいました。
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彼は追い払われるのではと恐れながらも、期待を抱いて群れの近くに降りました。大きな白鳥たちが穏やかに泳ぎ寄せて、挨拶をしてくれました。彼が水面を見るために頭を下げると、そこに映っていたのは灰色のごつい雛ではなく、柔らかい白い羽を持つ若い白鳥で、彼は驚きに打たれました。
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他の白鳥たちが、彼は元々みにくいアヒルの子なんかじゃなかったのだと説明してくれました。彼はただ、自分の種族を誰も気づかない場所で育った白鳥の雛だったのです。それでも、白鳥たちが彼を一番大切だと思うのは、白い羽のせいではなく、困難な旅の後でも失われなかった彼の優しさだったのです。
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湖のほとりの子供たちが新しい白鳥を見て歓声を上げました。彼はもう逃げ隠れしませんでしたが、自分の価値を知るために称賛の声も必要ありませんでした。彼は群れと一緒に飛ぶ練習をし、餌を探す方法を学び、成長の遅い雛たちを助けました。誰かが困っている時はいつも、彼はからかう代わりに根気よく待ってあげました。
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ある日、彼は昔のアヒルの庭に戻りました。兄弟たちは彼を見分け、かつて言った言葉を恥じました。彼はからかいの言葉は長い間人を苦しめることがあると話し、心からの謝罪を受け入れました。アヒルの母親は喜んで彼を抱きしめ、庭全体で二度と誰かを傷つけるようなあだ名をつけないと一致しました。
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若い白鳥は湖で群れと暮らし続けましたが、よくアヒルの母親を訪ねました。彼は自分に居場所を与えてくれた人々に感謝し、孤独だった時間が自分の強さを育んだことを忘れません。今では、自分を理解してくれる家族と、違いを大切にしてくれるたくさんの友達が彼にはいます。
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誰もがそれぞれの価値を持っていて、他人の言葉で定義されることはありません。自分とは違う人にはいつも思いやりを持ち、自分の居場所を見つけられていない時も、根気よく自分を愛することが大切です。