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遥か昔、空に同時に十つの太陽が現れました。灼熱の陽射しが川の水を干上がらせ、畑の土には深い亀裂が入りました。弓矢を背負った射手の后羿は、高い崑崙山に登りました。

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后羿はどの太陽も傷つけたくなく、ただ空の秩序を取り戻したいと考えていました。彼は神の弓を引いて警告の矢を放ち、大きな声で太陽たちを説得し続け、ついに九つの太陽が空の果てで休み、毎日一つだけが大地を照らすことに同意しました。

后羿の功績は天地に広まり、西王母がわざわざ駆けつけて、長生きして天に昇れる仙薬を彼に渡しました。そして「この薬は一人分しかなく、飲めば天に昇る。よく考えてから使うのだ」と厳かに告げました。

后羿は仙薬を家に持ち帰り、妻の嫦娥に預けました。妻の手を握り「今の穏やかな暮らしも、お前と別れるのも惜しい」と語り、本当に危険が訪れた時だけこの薬を使うと二人は約束しました。

嫦娥は賢い女性で、月の満ち欠けから旧暦を計算して村民たちに種まきの日を教えていました。安全のため、彼女は精巧なヒノキの箱を用意し、仙薬を慎重にしまって屋根裏の人目につかない場所に隠しました。

日々が過ぎ、后羿と嫦娥はいつも村民たちと共に過ごしていました。后羿は部族の若者に弓の引き方を教え、嫦娥は皆を率いて木を植え、畑を整えました。夫婦は村のことを自分たちのことのように大切にしたので、誰もが彼らを尊敬していました。

しかし、后羿の弟子の一人である逢蒙が、仙薬のことを盗み聞きしてしまい、彼の心に貪欲な念が芽生えました。ある日、后羿が部族の若者たちと遠くへ狩りに出て、家に嫦娥一人だけになると、逢蒙はチャンスだと考えました。

逢蒙は勢いよく后羿の家に踏み込み、嫦娥を追い詰めてすぐに仙薬を出すよう迫りました。嫦娥は急いで部屋の鍵をかけ、近所の人に助けを呼びながら言葉で時間を稼ごうとしましたが、逢蒙は聞く耳を持たず、狂ったように扉を叩きつけました。

扉のかんぬきがもうすぐ折れてしまう、このままでは間に合わないと嫦娥は悟りました。仙薬を逢蒙の手に渡して悪事に使わせるわけにはいかないと、彼女は腰掛に乗って屋根裏から箱を取り、蓋を開けてその仙薬を一気に飲み込みました。

嫦娥の体はどんどん軽くなり、羽根のように窓から舞い上がりました。故郷から遠く離れたくなかった彼女は、人間界から一番近い月へと飛びました。そうすればずっと自分の家を見守り、愛する人たちを守れると思ったからです。

嫦娥が飛び立つのを見た逢蒙は、恐怖ですぐに逃げ出しました。村民たちが部族の長に事の一部始終を伝えると、全員の同意で、逢蒙はこれまでに奪ったものをすべて返し、嫦娥と后羿に公に謝罪し、労働で過ちを償うことになりました。

嫦娥は月まで辿り着きました。そこには甘い香りを放つ桂の木があり、石の臼で薬をついている真っ白な玉兎がいました。最初は嫦娥も孤独を感じていましたが、心優しい玉兎がすぐに彼女に寄り添い、二人で月の宮殿に小さな木の家を建てました。

それから嫦娥はいつも柔らかな月光を人間界に降り注ぎ、村民たちに種まきの時期や潮が満ちる日、家族が集まるのにふさわしい日を教えました。狩りから帰った后羿は妻の選択を知り、悲しみながらもその気持ちを完全に理解しました。

后羿は庭に嫦娥が大好きな蜜のお菓子と果物を並べました。嫦娥を帰そうとしたのではなく、家族がずっと彼女を想っていることを伝えたかったのです。その日の月は特に丸く、嫦娥は銀の鏡を取り出して一束の月光を后羿の庭に反射させ、無事を伝えました。

遠く離れていても二人の想いは途切れませんでした。毎月嫦娥は月の満ち欠けを絵に描き、月光にその模様を乗せて人間界に届け、村の子どもたちに星の並びを教えました。后羿は月を祀る時には必ず、新しく収穫した種や村の出来事を庭に置いて彼女に伝えました。

その年の秋の満月の夜、村民たちは大豊作を迎え、広場に集まって団欄を象徴する丸い米菓子を並べ、一人暮らしの老人や通りかかった旅人を招いて食事を楽しみました。誰もが空の月を見上げ、嫦娥に挨拶を送りました。

嫦娥と玉兎は月宮の石の鉢に薬草園を作りました。月光が薬草の姿を人間界に映し出し、医者たちが薬を見分ける手助けをしました。そして人間界から上ってくる中秋の歌声は月宮に響き渡り、ここが寂しくなることはなくなりました。

やがて后羿は自分の弓矢を部族で一番信頼できる若者に託し、「この技は皆を守り、秩序を保つためだけに使うのだ」と何度も念を押しました。村民たちは専用の薬庫を建てて貴重な薬を鍵のかかる場所に保管するようになり、物を奪って過ちを犯す人はいなくなりました。

嫦娥が月に飛ぶ物語は代々語り継がれ、中秋になると人々は月を眺め、月餅を食べ、家族と団欄を過ごすようになりました。この物語は私たちに、勇敢さには様々な形があることを教えてくれます。誰かを守ることも、困難な選択をすることも、どちらも勇気ある行動なのです。

愛する人の決断を尊重すれば、たとえ千里離れていてもその想いは途切れることはありません。この物語は私たちに、いつまでも優しさを持ち、身の回りの団欄を大切にし、他者の気持ちを考えることの大切さを教えてくれます。