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むかしむかし、海辺の山の麓にある小さな村で、人々は畑を耕し、魚を捕って平穏な日々を送っていました。しかし冬の終わりになるたび、この平穏は崩されてしまうのでした。

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「年（ねん）」と呼ばれる巨大な獣が山から下りてきて餌を探すのです。あまりに体が大きかったので、山を下りるたびに村の木の柵をうっかり倒してしまい、その大きな物音に村民たちは皆、逃げ惑ってしまいました。

村人たちは年の大きな角しか見ず、低く響く鳴き声しか聞かず、泥の中に残された大きな足跡しか確認できなかったため、わざと悪さをする凶悪な獣だと思い込んでいました。暗闇の中では年が目が見えず、お腹を空かせると慌てて手探りになってしまうことを、誰も知らなかったのです。

この年の最後の夜、冷たい風が雪の粉を巻き上げて村を吹き抜け、村民たちは例年通り荷物をまとめ、老いた人や子どもを連れて奥深い山へ逃げる準備をし、村中に不安な空気が漂っていました。

そんな時、白髪頭のおばあさんが村を通りかかり、一晩泊めてもらおうと思ったものの、皆が慌てて逃げる様子を見て足を止め、年のことを詳しく尋ねました。

勇敢なリンリンが立ち上がり、おばあさんに伝えました。年は実はとても臆病で、いつも家の前にかけられた赤い布を避けていたこと。前回銅の鍋が地面に落ちて大きな音がした時、年はびっくりして一目散に森へ逃げ帰ったことを。

話を聞いたおばあさんは考えてから、今年は村に残って安全な作戦を試してみようと提案しました。皆はその助言に従い、まず村の広場の周りに鮮やかな赤い布をたくさん吊るし、軒先には赤い提灯を灯しました。

続いて村民たちは頑丈な柵の後ろに太鼓をたくさん並べました。安全のため、家にお年寄りや子ども、ペットがいる世帯は全員、遠くにある一番頑丈な石の家に移され、夜明けを静かに待つことになりました。

夜がすっかり更けて、周囲は風の音しか聞こえないほど静かになりました。年が暗い森から出てきて、村から漂ってくる食べ物の香りを嗅ぎつけ、ゆっくりと村の方へ近づいていきました。

ところが足元まで来た時、灯りに照らされた一面の鮮やかな赤色を目にした途端、年は不安になり、重かった足取りがだんだんと遅くなっていきました。

年が近づくのを見た柵の後ろの村民たちは、すぐにリズムに合わせて太鼓を叩き始めました。トントンと響く太鼓の音は大きく整っていて、この巨大な獣にはっきりと伝えました。目の前は人間の領域で、通っていい道ではないのだと。

突然の太鼓の音にびっくりした年が、すぐにでも引き返そうとしたその時、灯りを頼りに注意深く見ていたリンリンが、年の足がザラザラしたツルにきつく絡まっているのに気づきました。足には浅い傷がいくつかついてもいました。

皆はすぐに太鼓を叩くのをやめ、年と安全な距離を保った後、森へ続く道に新鮮な野菜が入ったかごをそっと置きました。年は自分でツルをほどき、かごの中の食べ物を食べ終わると、黙って向きを変えて去っていきました。

翌朝、村民たちが家から出ると、全ての家が無傷で残っていて、皆は大喜びしました。おばあさんが「ただ追い返すだけではいけない」と呼びかけ、皆で山へ調査に上ったところ、秋の嵐で竹林が倒壊し、年の餌場がほぼ失われていたことがわかりました。

近隣の村が手を取り合って、新たに竹や果樹を植え直し、年が家屋から離れた場所を通るように柵を整備し、森の端には警告用のベルを取り付け、危害を加える罠は一切使わないことにしました。赤色と太鼓の音は、境界を知らせる定番の合図になりました。

一年後の冬の終わり、再び年が山を下りてきました。今度は柵の外で足を止め、太鼓の音を聞くと、新しく整備された竹林の道を通って森の中に設けられた専用の餌場へ向かいました。遠くから見守っていた村民たちは、よく観察して境界を設けることで恐怖を解消できると、やっと理解したのでした。

安全が確認されると、皆は家の戸を開けてさらに多くの灯りを灯し、囲炉裏を囲んで豪華な大晦日の食事を楽しみました。子どもたちは祝福と植物の種が入ったお年玉袋を受け取り、大人たちは夜通し語り合いながら、この一年お互いを守り合えたことに感謝し合いました。

皆はさらに安全な空き地で乾いた竹の筒を燃やしました。パチパチと弾ける音は爆竹のようで、事前に水を用意し枯れ草を片付けて防火対策をしていました。この安全で大きな音は、後に新年を迎える習わしとなったのです。

長い年月が過ぎ、リンリンは大人になって森林保護官になりました。年の行動ルートを記録し、森の水源を点検し、子どもたちにはむやみに野生動物に近づかないよう教え、毎年年末には皆と一緒に柵を補修し、提灯を吊るして過ごしました。

森は次第に活気を取り戻し、年もずっと人間と平和な距離を保ち続けました。これらの習わしは各地に広まり、春節は家族が団らんし、新しい始まりを迎える素敵な祝日になりました。自ら進んで理解しようとすれば恐怖は解消でき、環境と互いを大切に守り続ければ、どの新年も温かく輝かしいものになるのです。