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遥か昔、人間界に牛飼いという名の青年がいました。牛を飼い、稲を作って暮らし、毎日日の出と共に働き、日の入りと共に休む日々を送っていました。

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彼は穏やかで勤勉でしたが、一人暮らしの寂しさを紛らわせられず、いつもそばにいる老牛を家族のように頼り、自分の悩みを打ち明けていました。

高くそびえる天上界に、織姫という名の仙女がいました。彼女は器用さが群を抜いており、毎日日の出と日の入りに合わせて、美しく彩り豊かな雲の霞を織り上げていました。

けれど、毎日機織り機に向かい続ける生活はあまりに単調で、織姫はよく糸を通す杼を止めては、雲の上から人間界を眺め、自分の将来の道を自分で選べる日を願っていました。

その年、花が春に咲き乱れる頃、仙女たちは下界へ花見に行く許可を得ました。織姫が澄んだ川のほとりを歩いていると、子供の凧を直している青年が目に留まりました。それが牛飼いでした。

二人は自然に会話が弾み始め、田んぼの稲穂の波から空の雲まで、話せば話すほど意気が合い、別れ際には笑顔で次に会う約束を交わしました。

織姫は天上界に、人間界で暮らしたいと申請しました。牛飼いも彼女の選択を尊重し、二人は互いを深く理解し合った末、村人全員の祝福を受けて夫婦になりました。

結婚後の日々は穏やかで素晴らしく、牛飼いは毎日畑へ働きに出て、織姫は家で布を織り、村の子供たちに色を合わせて美しい布を織る方法を熱心に教えました。

やがて二人には可愛い二人の子供が生まれ、夫婦で家事を分担し、老牛の世話もしました。藁ぶきの家は粗末でしたが、食事の香りと歌声が溢れていました。

けれど幸せは長く続きませんでした。天上界の王母娘娘は、織姫が長く下界を離れて空の雲の霞が色を失ったことに気づき、事情も聞かずに直ちに織姫を天上界に連れ戻すよう命じました。

天兵が突然人間界に踏み込んで織姫を連れ去りました。織姫は「雲を織り続けるのは嫌ではないけれど、家族と離れることは絶対にできない」と訴えましたが、怒った王母娘娘は天の川を引いて、一家を両岸に引き離してしまいました。

悲しむ牛飼いを見て、老牛はずっと前に自然に抜け落ちた自分の牛皮を取り出し、「これを着れば空を飛べる」と告げました。牛飼いは牛皮をまとい、子供たちを連れて天の川のほとりまで飛びました。

牛飼いは川を渡るのが危険だと考えて無理に渡ろうとはせず、父子三人は岸に立って、暖かな提灯を一つずつ灯し、向こう岸の織姫に無事を伝えました。

彼らの切なる思いは周辺のカササギたちの心を打ち、無数のカササギが四方八方から飛び来て、羽ばたきながら天の川に橋を架けようと集まりました。

間もなく、カササギの翼で作られた柔らかな橋が天の川に架かり、牛飼いは子供を抱いて橋を渡り、ついに向こう岸の織姫と強く抱き合うことができました。

一家が仕事と家族の絆を両立する方法を話し合う姿を遠くから見ていた王母娘娘は、無理に引き離しても、雲を織る問題は解決しないことにやっと気づきました。

織姫は他の仙女たちに雲を織る方法を教えると提案し、牛飼いは村人たちと協力して天上界に気象情報を伝えることを申し出て、双方が合意。仕事のために生活の全てを犠牲にする必要がなくなりました。

それから毎年7月7日になると、鵲橋は特に広くなります。普段も織姫は雲の布を下界に届け、牛飼いは新米を天上界に届けて、互いへの温かな挨拶としています。

織姫が他の仙女たちに布の織り方を教えて長期休暇を貯めて家族と過ごせるようになり、王母娘娘も天上界の硬直した古いルールを改めました。毎年夏になると、子供たちは葡萄棚の下で星空を仰ぎ見るのです。

この物語は七夕の由来となりました。この物語が伝えているのは、絆は自らの意思で始まり、責任感で育まれ、互いの思いに耳を傾けて支え合い、尊重し合えば、古く硬いルールでさえ真心のために歩み寄ることができるということです。